肽是分子结构介于氨基酸和蛋白质之间的一类天然化合物，是蛋白质的结构与功能片段，肽对于人体生理活动具有非常重要的调节作用，而这些参与机体的生理活动的肽类分子称为生物活性肽。
生物活性肽在生物体内的含量虽少，但却有着不可替代的作用。大量研究证明，当人体内缺乏一些调节生理功能的肽时，会导致人体机能的改变，适当补充某些生物活性肽对增强防病抗病能力以及延缓衰老等具有深远意义。
生物活性肽的发现和研究，改变了许多传统的生物医学理论和观点。
1902 年，伦敦大学医学院发现一种能引起胰腺分泌活动的肽类物质，并将其命名为促胰液素（ secretin），这是人类第一次发现生物活性肽。
至 1927 年，科学家在人体胃肠道已发现 35 种生物活性肽。伴随着科学技术的飞速发展，肽的研究取得了惊人的、划时代的进展，并出现一个空前的繁荣景象。
1986 年的诺贝尔生理学奖就颁给了发现肽类生长因子的Stanley Cohen，表彰他为肽科学研究开辟个具有广泛重要性的新领域。
20 世纪 80 年代开始，生物活性肽研究逐渐发展成为独立的专业，它包含了生命科学最新的分子生物学、免疫化学、神经生理、临床医学等多个学科。生物活性肽是筛选药物、制备疫苗和功能性食品的天然资源宝库。
目前，世界各国正在竞相研究和开发肽类药物和功能性食品。
